Jürgen Tonkel wurde 1962 in Höhenrain bei Berg in Oberbayern unweit des Starnberger Sees geboren und wuchs als Enkel eines Torfstechers und Sohn eines Fabrikarbeiters in sehr einfachen Verhältnissen auf. Vom Gehalt seines ersten Ferienjobs kaufte er sich ein Schlagzeug und stand dann mit 16 Jahren das erste Mal auf der Bühne. Nach dem Abitur strebte er zunächst eine Karriere als Drummer in diversen Bands an, doch per Zufall sollte er an einem Casting teilnehmen. Dort wurde er als Schauspieler entdeckt. Mittlerweile hat er in seiner über 35-jährigen Karriere an rund 200 Produktionen mitgewirkt.
Seit seinem Debüt 1984 sieht man Jürgen Tonkel immer wieder in widersprüchlichen oder markanten Rollen wie etwa als überforderter Vater, als Killer, Direktor, Wirt, Säufer sowohl in zahlreichen TV-Serien als auch in preisgekrönten Fernsehfilmen wie „Rose“ oder „Ihr könnt euch niemals sicher sein“.
Am Theater glänzte Jürgen Tonkel in mehrfach ausgezeichneten Inszenierungen wie „Der verkaufte Großvater“ am Volkstheater München oder „I hired a contract killer“ am Metropoltheater München. Und an der Seite von Christoph Maria Herbst und Bastian Pastewka spielte er in Berlin über Jahre das Erfolgsstück „Männerhort“. Im Kino sah man ihn zum Beispiel als SS-Sturmbannführer in „Der Untergang“ oder als Radiomoderator in „Wer früher stirbt, ist länger tot“. Zuletzt war er 2021 als „Heiliger Nantwein“ in dem letzten Kinofilm von Joseph Vilsmaier „Der Boandlkramer und die ewige Liebe“ zu sehen. Seit 2011 spielt er an der Seite von Katharina Böhm die Hauptrolle des Hauptkommissars „Paul Böhmer“ in der erfolgreichen ZDF-Krimi-Reihe „Die Chefin“, die mittlerweile mit über 70 Folgen in die 12. Staffel geht.
